Z floridského Mysu Canaveral odštartovala 10. júna 2003 raketa Delta
II., na palube ktorej sa nachádzalo aj vozidlo Spirit, ktoré bolo veľké
približne ako golfový vozík. Jeho hlavnou úlohou bolo pátranie po
stopách vody na Marse. Po 480 miliónov kilometrov dlhej ceste pristal
Spirit na Marse v noci z 3. na 4. januára 2004 v kráteri Gusev a vyslal
prvý signál, ktorý sa podarilo zachytiť na Zemi.
Vozidlo Spirit vážilo 174 kilogramov, bolo vybavené šesťkolesovým
podvozkom a pohybovalo sa pomocou troch panelov fotovoltaických batérií.
Súčasťou jeho vybavenia bola panoramatická kamera, Mössbauerov
spektrometer, spektrometer röntgenového a alfa žiarenia, mikroskopický
zobrazovač pre detailné snímky hornín, brúska na očistenie skúmaných
kameňov.
Pôvodne sa predpokladalo, že Spirit bude na Marse aktívne fungovať
približne tri mesiace. Napokon sa na povrchu planéty pohyboval šesť
rokov. Aktívny pohyb po planéte ukončil 26. januára 2010, ale vedecké
informácie poskytoval naďalej zo stacionárnej pozície, pričom úplne
prestal vysielať 22. marca 2010. V máji 2011 NASA definitívne ukončila
snahy o nadviazanie spojenia so sondou Spirit, ktorá sa pravdepodobne
stala obeťou marťanskej zimy.
Spirit mal aj svoje dvojča, robotické vozidlo Opportunity, ktoré NASA
vyslala na Mars 8. júla 2003 a na povrchu planéty sa ocitlo 25. januára
2004. Činnosť Opportunity ukončila globálna marťanská prachová búrka v
roku 2018.
Obe sondy skúmali na Marse krátery, planiny a piesočné duny. Ich
najväčším úspechom bolo zistenie, že na Marse bola pred miliardami rokov
voda, pričom na planéte pravdepodobne existovali podmienky pre život.
Spirit vystúpil na náhornú plošinu Home Plate, na ktorej sa mohli
nachádzať vulkanické horniny so stopami vody. Analyzoval aj vzorky pôdy v
kráteri Gusev, pričom zistil, že sú neobvykle bohaté na oxid kremičitý.
Podľa vedcov je na formovanie takéhoto veľkého ložiska oxidu
kremičitého prítomnosť vody nevyhnutná.
V júni 2013 zasa vyšla správa, že Opportunity objavila na Marse jeden zo
svojich najdôležitejších nálezov - kameň, ktorý obsahoval podľa vedcov
veľké množstvo ílovitého materiálu. Jeho prítomnosť je znakom toho, že
kameň prišiel do dlhodobého kontaktu s tečúcou vodou.
Misiu Mars Exploration Rover definitívne ukončili v polovici februára 2019.